Сидя на краешке кровати Джес Колдер зажмурил глаза и сосчитал до пяти, но когда в третий раз ему в затылок ударило мягкой игрушкой, Джес не выдержал.
      — Может, пойдете играть в другую комнату? Я вообще-то здесь пытаюсь сосредоточиться…
      Кэтти Лойс, с привязанной к спине подушкой, выпрыгнула перед Джесом злобно скаля зубки, видимо рассчитывая на элемент неожиданности.
      — Ррр… — зарычала девочка, поправляя сползшую на нос оранжевую повязку.
      В этом дурдоме Джес вынужденно жил второй день. В номере отеля было не особенно где развернуться, так что приходилось терпеть. По натуре он был сдержан и непритязателен, но до сих пор и не подозревал, что, вопреки всему, обладает таким огромным запасом терпения.
      Разве девочки не должны любить мультики про принцесс? — еще вчера задавался вопросом Джес, искоса наблюдая за зевающим ребенком. Белоснежка, Красавица и Чудовище, Русалочка… интересно же. Глядя «Малефисенту» Джес и сам не заметил, как увлекся. А Кэтти уснула.
      Кэтти Лойс не нравились мультики, где людей играют животные — «Король Лев», «Книга джунглей», «Мадагаскар»… Она считала их скучными. А вот огромные человекоподобные черепахи, которые сражаются мечами и нунчаками и едят пиццу — это круто.
      Сидя на кровати, Джес с вымученным терпением посмотрел на Тео Грина.
      Нет, помощь этого парня была, безусловно, неоспорима. Джес не представлял, как бы сам справлялся с шестилетним ребенком. Но иногда, как этим утром, в мозгу Грина что-то клинило и он с головой уходил в детство…
      — Давай играть с нами, — подскочив, Кэтти шлепнула Джеса по коленкам. — Ты будешь Леонардо!
      Джес молчаливо уставился на Тео. Но Тео, утирая пот со лба, растолковал этот взгляд по-своему.
      — Леонардо, — пояснил он, — самый уравновешенный из черепашек-ниндзя. Настоящий лидер, который всегда придет на помощь и найдет способ сплотить братьев. Очень хорошо воспитан, заботлив, никогда не говорит что-то оскорбительное. Серьезнее всех относится к тренировкам и переживает из-за неудач. Без Лео не было бы и команды…
      Спохватившись, Тео развел руками, обратившись к девочке:
      — Почему — Леонардо? Джес больше подходит на роль Рафа! Большой, сильный…
      — Крутой!
— …любому в бубен даст, дружит с Кейси и постоянно представляет оппозицию «правильному» Лео.
      — Что такое «бубен»? — тут же пожелала узнать Кэтти.
      Вздохнув, Джес отложил телефон.
      — Ладно, умники. Дайте подумать. Раз уж у меня есть из кого выбрать, то ты, — он указал отобранным у Кэтти карандашом на Тео, — должно быть… — Джес пощелкал пальцами, пытаясь быстро вспомнить, — … Донателло! Мегамозг команды, вытаскивающий из передряг своих нерадивых братьев. А ты… — он попытался поймать маленький прыгучий мячик, — Микеланджело.
      Телефон пискнул оповещением о завершении обновления приложений.
      — Серьезно, ребята… — пробормотал Джес, скользя пальцами по дисплею смартфона.
      — Ладно, Кэтти, Большой Брат и впрямь очень занят. Фух, что-то я устал, — словно очнувшись, заметил Тео, стягивая с взмокшей спины панцирь-подушку. Давай и впрямь отдохнем…
      Тео потопал в направлении дивана, что стоял в соседней комнате, но Кэтти, казалось, совсем не устала после часа беготни и хохота.
      Джес заметил притаившуюся за дверью девочку, но виду не подал.
      Подкравшись сзади, она прыгнула Джесу на спину, обхватив его ногами.
      — Я буду твоим панцирем! Буду защищать твою спину!
      — Ты не черепашка, ты — пиявка, — вздохнул Джес.
      Отцепив от себя ребенка, он поставил девочку на пол.
      — Пожалуйста, поиграй в другом месте.
      И снова уткнулся в телефон, не заметив, как радость ушла из глаз девочки, и погрустнело ее нежное личико.
                 
* * *

      Развалившись на диване, Тео с наслаждением потягивал апельсиновый сок через соломинку, когда Кэтти вернулась в комнату, требовавшей уборки после их дурачеств.
      Сняв «амуницию», девочка подошла к нему, и Тео погладил ее по голове. И почувствовал неладное, когда Кэтти порывисто обняла его и прижалась щекой к его шее.
      Такая быстрая смена настроения Тео насторожила.
      — Эй, конфетка, что это с тобой? А ну-ка, посмотри на меня.
      Девочка нехотя отстранилась, и Тео успел заметить влажный блеск в ее глазах прежде, чем она опустила взгляд.
      — Что случилось?
      — Ничего, — очень тихо отозвалась она.
      Ну, конечно, тут же внутренне ощетинился Тео, готовый задать трепку обидчику Кэтти. От «ничего» глаза на мокром месте не бывают.
      — Тебя Джес обидел?
      Все также не глядя на него, девочка отрицательно покачала головой. А потом неожиданно спросила:
      — Тео, а твои родители тебя любят?
      М-да… непростой вопрос, на который Тео мог ответить: любили, пока им не открылась истинная природа их сына.
      — Мама называла меня убогой паршивкой, — так же тихо продолжила Кэтти. — А еще говорила, что я присосалась к ней, как пиявка и пью ее кровь. — Девочка вздохнула и почти прошептала: — Она меня тоже не любила.
      — Что значит «тоже»? — тут же напрягся Тео.
      — Папа назвал меня пиявкой. А я видела их на картинках — они такие гадкие. Я гадкая?
В бесхитростных детских глазах было столько боли, что Тео не сразу сумел успокоить малышку — мешал возникший ком в горле.
      — Ну что ты, милая! — наконец сумел выдавить из себя Тео. — Конечно — нет. Ты — само очарование.
      — Тогда почему он так сказал?
      Тео мог во многом не соглашаться с Джесом Колдером в вопросах его выстраивания взаимоотношений с Кэтти, но сейчас он хорошо понимал, что так пугало Джеса.
      Ребенок может быть страшнее всего на свете. С одной стороны он полностью зависит от взрослого и является абсолютно беззащитным, с другой — по внутреннему складу он для взрослых непроницаем. Взрослому не понять, что творится в его голове, как работают его мысли и чувства. Ребенок говорит на своем языке, играет в свои игры и все это остается загадкой для взрослого.
      И когда ребенок задает вопрос «в лоб»… теряешься, не понимая, как ответить, чтобы сохранить лицо при плохой игре.
      — Ну, взрослые иногда говорят глупости и ведут себя тоже глупо, — сказал Тео, проведя рукой по белокурым локонам Кэтти. Неожиданно он улыбнулся, найдя, как ему казалось, выход из столь затруднительного положения. — Но ты не грусти. Открою тебе маленький секрет, — он наклонился к самому уху девочки. — У Джеса не всегда получается правильно подобрать слова, чтобы описать то, что он на самом деле чувствует. Понимаешь, он ведь только учиться быть папой…
      И лажает по полной, скрежетнув зубами, мысленно добавил Тео.
       — Я думаю, на самом деле он хотел сказать, что ты иногда похожа… на рыбку-прилипалу.
      Кэтти слушала Тео внимательно и недоверчиво, и с болью в сердце Тео подумал о том, сколько же пришлось уже пережить этому несчастному ребенку.
      — А такие бывают? — синева ее глаз была такая, что, казалось, от них идет голубое сияние.
      Тео уверенно кивнул.
      Девочка опустила глаза и робко спросила:
      — А какие они, эти рыбки?
      — Симпатичные! — Тео потянулся за ноутбуком. — Вот, убедись сама.
      Пробежав пальцами по клавиатуре, Тео выбрал подходящий видео ролик.
Монитор ожил завораживающей бирюзой океана, и приятный мужской голос за кадром возвестил:
      — В океане обитает много удивительных существ, и среди них достойное место занимает обладающая уникальными способностями рыба-прилипала. Как вы убедитесь далее, так она названа совершенно не случайно, ведь большую часть своей жизни это существо проводит, закрепившись на теле какого-то морского обитателя. И довольно часто этим объектом «привязанности» оказывается акула. Каким образом уживаются маленькие наездники со своим кровожадным «транспортом», и что их может связывать, мы вам и расскажем…

* * *

      Джес заканчивал составлять список того, что может пригодиться им в дороге, когда в комнату вошел Тео. Бросив взгляд на Грина, он хотел было продолжить свое занятие, но что-то заставило его внимательней присмотреться к парню.
      То, что он увидел, несколько выбивалось из ставшей уже привычной внешней покладистости Тео — у Грина было открытое, честное лицо, но сейчас на нем читалась ярость. Не вызывало сомнений — произошло нечто очень серьезное.
      — Ты что творишь, сукин ты сын? — зашипел Тео, плотно прикрыв за собой дверь.
      — Да что я сделал? — спросил Джес, искренне недоумевая.
      — Эта девочка помнит боль от ощущения своей ненужности, а ты… Как ты мог ей такое сказать?!
      — Да в чем я виноват, можешь объяснить?
      — Она думает, что ты не любишь ее.
      Прикусив язык, Тео сбавил обороты, понимая, что ступил на хрупкий лед.
      — Знаю, ты не уверен в своем отцовстве в отношении Кэтти, но, Джес… Она всего лишь маленькая девочка, ребенок, лишенный материнской любви и ласки…
      — ЧТО Я СДЕЛАЛ и какого черта ты на меня набросился, плюясь ядом, Грин?
      Сбитый с толку брошенным Тео обвинением, Джес поднялся с кровати, и Тео пришлось задрать голову, чтобы иметь возможность и дальше испепелять рослого Колдера молниями праведного гнева.
      — Ты назвал ее пиявкой!
      Джес нахмурился.
      — Ну, да… — припомнил он. — Брось, ей шесть лет, она еще и не знает, наверное, что это такое.
      — А вот представь себе — знает, — Тео был по-настоящему взбешен. — Знает, потому что так называла ее мать. Пиявкой, сосущей ее кровь, ни на что негодным убожеством.
      — Да откуда мне было знать, — пробормотал Джес, растерянно.

продолжение по ссылке https://ficbook.net/readfic/7768473